動物と触れ合うと発達障害は良くなるのか。デビデンスを示します

発達障害に対する治療や支援は、近年さまざまなアプローチが試みられており、その中には動物との触れ合いが有効であるという意見もあります。動物との接触が発達障害の症状にどのように影響を与えるかについて、実際に行われた研究や専門家の見解を基にしたエビデンス（証拠）を示し、動物との触れ合いが発達障害にどのように作用するかを考察します。

発達障害と動物療法（アニマルセラピー）

発達障害は、一般的に自閉症スペクトラム障害（ASD）、注意欠陥多動性障害（ADHD）、学習障害（LD）などを含む神経発達障害の一群です。これらの障害は、コミュニケーション能力、社会的相互作用、注意の維持、感情の自己調整などに問題を抱えていることが特徴です。

動物療法（アニマルセラピー）は、治療やリハビリテーションの一環として動物との関わりを活用する方法であり、特に犬や馬が多く使用されることがあります。動物との触れ合いがどのように発達障害に影響を与えるかについては、いくつかの研究が行われています。

1. 社会的スキルの向上

発達障害を持つ子どもたちは、他者との社会的相互作用に困難を抱えることがよくあります。自閉症スペクトラム障害（ASD）では、言語コミュニケーションや非言語的な手がかり（表情、身振りなど）を理解することが難しいため、対人関係が築きにくいです。しかし、動物との触れ合いは、言語を使わずとも感情的なつながりを持つことができるため、子どもたちにとって良い学びの場となり得ます。

例えば、犬と触れ合うことで、子どもは無理なく社会的なスキルを学ぶことができます。犬は反応が直感的で、子どもの表情や動きに応じて行動します。これにより、子どもは自分の行動に対するフィードバックを受け取り、感情や行動を適切に調整する力を育むことができます。

2. ストレス軽減と感情調整

発達障害を持つ子どもたちは、感情の調整に困難を感じることがあります。特にASDやADHDの子どもたちは、興奮しやすかったり、落ち着くことが難しかったりすることが多いです。この点において、動物との触れ合いは非常に効果的であるとされています。

犬や猫と触れ合うことで、オキシトシン（愛情ホルモン）が分泌され、子どもたちのストレスや不安が軽減されることが報告されています。オキシトシンは、人と人、あるいは人と動物との間の絆を強化し、リラックスした感情を引き出す効果があるため、感情の自己調整をサポートするのです。

実際に、動物と一緒に過ごす時間が長くなると、子どもたちの不安や攻撃的な行動が減少したという研究結果もあります。これにより、子どもたちがより冷静に、周囲との関係を築きやすくなるとされています。

3. 集中力の向上

ADHDの子どもたちにおいては、集中力を保つことが難しいことがよくあります。動物との関わりを通じて、子どもは他者（動物）の行動や反応に注目し、注意を向ける訓練が自然に行われます。犬との訓練やお世話を通じて、細かい注意を払う力や責任感が育まれ、集中力を高める効果が期待されます。

また、動物との触れ合いは、動的な刺激を提供するため、静かな環境での学習が苦手な子どもたちにとって、活動的な方法で集中力を高める手助けになることがあります。例えば、馬の世話やトレーニングは、注意を維持するための強力な手段となり得ます。

4. 社会的排除感の軽減

発達障害を持つ子どもたちは、しばしば社会的に孤立し、他の子どもたちと遊ぶことに困難を感じることがあります。しかし、動物は無条件に受け入れてくれる存在であり、子どもたちに安心感を与えることができます。動物との触れ合いは、社会的な排除感を軽減し、他者とのつながりを深める一助となります。

例えば、治療犬やセラピー犬を介して他の子どもたちと交流することができる場面では、子どもたちは犬を通じて他の子どもたちと一緒に活動することができ、社会的なつながりを感じやすくなります。このように、動物を介した遊びや活動は、孤独感を軽減し、社会的な交流の場を提供することができるのです。

動物との触れ合いに関する研究

いくつかの研究が、動物療法が発達障害にどのように効果をもたらすかを調査しています。以下に代表的な研究結果を示します。

ASDの子どもと犬のセラピー
ある研究では、自閉症スペクトラム障害を持つ子どもたちに犬とのセラピーを行った結果、子どもたちの社交的な行動が改善されたことが報告されています。犬とのインタラクションを通じて、子どもたちは言語的、非言語的なコミュニケーションスキルを向上させ、親子間の関係も改善されました。
ADHDの子どもと動物療法
ADHDの子どもたちに動物療法を実施した研究では、集中力の改善や行動の抑制に効果があったことが示されています。動物との関わりが、子どもたちの自己制御能力や注意力を高めるのに寄与したとされています。
感情的安定と動物との触れ合い
さらに別の研究では、動物との触れ合いが感情的な安定を促進することが確認されました。特に、不安や攻撃的な行動が多い子どもたちに対して、動物が与える癒しの効果が顕著であり、感情の落ち着きや他者との関係性に良い影響を与えたとされています。